從5月中旬開始，德國大腸桿菌引發的疫情已經造成了31人死亡，近3100人患病。醫生們從未見過如此厲害的大腸桿菌，一時感到束手無策，但讓他們更頭疼的是，病菌的源頭遲遲查不出來，這使得人們無法采取有效措施進行預防。直到6月10日，德國國家疾病控制中心羅伯特科赫研究所等多家機構才在柏林表示，他們已確認豆芽是造成此次腸出血性大腸桿菌疫情的源頭。
從未見過的疫情
對于魯爾夫斯塔爾來說，最奇怪的事是病人的變化。“他們的意識變得模糊，他們說話有困難，他們甚至不知道自己身在何處，”斯塔爾說，“再有就是這種病菌令人吃驚的攻擊性。我們面對的是一種全新的臨床現象。”
斯塔爾是位62歲的腎病專家，他擔任德國漢堡埃彭多夫大學醫學院和第三診所的負責人已經有18個年頭了。但是他說：“我們沒有一個醫生曾經碰到過像這樣的事件。”他的部下已經連軸轉地工作了一個多星期，只能輪流休息一小會。
斯塔爾說的事件就是由腸出血性大腸桿菌造成的疫情，這種細菌是一種無害的腸道細菌的近親，但是可以產生志賀毒素，只要一個人的體內有100菌株，它很快就能復制出數百萬菌株，這就意味著，人被感染了。菌株在患者體內一般有2-10天的潛伏期，然后患者開始腹瀉或者便血。
病人的情況急劇惡化
但是斯塔爾看到的病癥要嚴重得多，腸出血性大腸桿菌還攻擊人體的血液、腎臟和大腦。這些患者被確認為患上了溶血性尿毒癥，往往伴有并發癥，生命受到威脅。這些病人在腹瀉10天后紅細胞解體、停止工作，腎臟衰竭，他們往往需要透析才能維持生命。
“病人的情況急劇惡化，”斯塔爾說，“而最糟糕的是，我們根本不知道是什么導致他們發病。”
德國每年大概有60人在感染腸出血性大腸桿菌后患上溶血性尿毒癥。而在5月中下旬短短一周內，就有很多這樣的病例出現。根據德國國家疾病控制中心羅伯特科赫研究所發布的數據，截至5月底，德國共出現了373例溶血性尿毒癥病例。
