胎齡在37足周以前出生的活產嬰兒，稱為早產兒或未成熟兒。其出生體重大部分在2,500g以下，頭圍在33cm以下。少數確恬早產兒而體重超過2，500g，器官功能和適應能力較足月兒為差者仍應給予早產兒特殊護理。
1、巨大的生存難題
難題1：體重低、功能差。
早于懷孕37周出生的嬰兒被稱為早產兒；出生體重低于同胎齡平均體重第10百分位的足月或早產兒，被稱為小于胎齡兒，也稱宮內發育遲緩兒；他們不僅體重都明顯低于足月新生兒，身體各器官功能也都比正常新生兒差，無法順利適應外部環境。
其中有些嬰兒即使是喝奶，也能發生致命的壞死性小腸結腸炎。醫學上把早產兒、宮內發育遲緩兒和患有疾病的危重新生兒統稱為特殊嬰兒。在剛剛出世的幾天內，這些弱小的嬰兒，尤其是患有疾病的危重新生兒，需要通過輸液的方式補充營養，維持生命，再逐漸過渡到正常的吃奶方式。
難題2：需要“追趕式生長”。
研究發現，特殊嬰兒要通過出生早期的追趕式生長，才能追上其他同齡兒的發育水平。而這種“追趕式生長”的最佳時期是在出生后第一年，尤其是前半年。一旦錯過這段最佳時期，就很難完成追趕式生長的目標。對于特殊嬰兒來說，面臨著體重低、功能差和“追趕式生長”之間異常突出的矛盾。
